Sistema montañoso

El relieve de Costa Rica es quebrado. Presenta tierras bajas de 0 a 800 m; medias, de 800 a 1.500 m, y altas de 3.819 m. Además ofrece un alto Valle Central. Posee tres sistemas montañosos: el eje montañoso central, que conforma la columna vertebral del territorio continental y está conformado por cuatro cordilleras (de Guanacaste, Minera de Tilarán, Volcánica Central y de Talamanca); un sistema montañoso secundario, de origen más antiguo y cimas bajas (serranías de Nicoya, Fila Brunqueña y sierra de Osa); y la Cordillera Volcánica Océanica del Coco, que se encuentra bajo el mar patrimonial del país en el océano Pacífico.

Eje montañoso central:

El territorio continental costarricense está formado por un eje montañoso longitudinal central, más cercano a la costa del océano Pacífico, localizado en dirección noroeste-sureste, de aproximadamente 650 km de largo. Las cuencas hidrográficas del país nacen a partir de este eje montañoso, el cual define también la morfología de las llanuras, y en medio de este eje se ubican las depresiones tectónicas principales, como el Valle Central.

El eje montañoso central de Costa Rica está dividido en cuatro secciones:

1. Cordillera de Guanacaste: 

Se encuentra ubicada al noroeste del país, con una dirección noroeste-sureste. Mide 70 km de longitud. Sirve de límite natural entre las provincias de Guanacaste y Alajuela. Está conformada por una serie de edificios volcánicos del Cuaternario: Orosí (1440 msnm), Rincón de la Vieja (1895 msnm), Miravalles (2028 msnm) y Tenorio (1916 mnsm). Posee origen orogénico y es de las más antiguas de Costa Rica. Presenta actividad volcánica primaria y secundaria. Es fuente de energía limpia, principalmente hidroeléctrica y geotérmica, y de divisas por el turismo.

2. Cordillera o Sierra Minera de Tilarán:

Mide 50 km de longitud. Está formada por serranías de valles profundos, con varios conos volcánicos antiguos y recientes, siendo el más importante el volcán Arenal (1670 msnm), un imponente estrato-volcán de forma cónica casi perfecta, el cual es icono nacional. A su lado se encuentra el volcán Chato, su volcán hermano. Está constituida por rocas volcánicas terciarias donde se han localizado vetas de oro en algunos sectores como Abangares y Miramar. Posee importancia económica por la producción de energía hidroeléctrica en el embalse de Arenal y por el turismo ecológico y de aventura.

3. Cordillera Volcánica Central:

Este sistema montañoso se encuentra hacia el centro del país, separado de la sierra Minera de Tilarán por el río Balsa. Está constituida por 80 km de conos volcánicos de dirección este-oeste, que separa las llanuras del norte del Valle Central. Los principales volcanes son el Barva (2906 msnm), el Poás (2704 msnm), el Irazú (3432 msnm) y el Turrialba (3328 msnm), estos tres muy activos. Otros volcanes inactivos son Platanar, Porvenir, Congo y Cacho Negro. En las faldas de estos volcanes se localiza el Valle Intermontano Central. La cordillera también posee cuatro depresiones tectónicas, conocidas como pasos, que comunican la región central del país con la región norte y Caribe: Tapezco, Desengaño, La Palma y Coliblanco.

  

4. Cordillera de Talamanca

Ubicada hacia el sureste de Costa Rica, se extiende a lo largo de 80 km y se continua hasta la frontera con Panamá. Es un anticlinal formado por rocas sedimentarias marinas y por rocas volcánicas, cuya formación pertenece a la era Terciaria. Se inicia al este del Valle Central y tiene una orientación noroeste-sureste. El sistema montañoso, al encontrarse más cerca del litoral pacífico, presenta mayor cantidad de accidentes geográficos, mientras que su pendiente es mucho más suave en el sector atlántico. Esta cordillera, al pasar la frontera con Panamá recibe el nombre de Cordillera de Chiriquí.

Posee las montañas más altas del país, que sobrepasan los 3.000 m de altitud: Chirripó (3842 msnm), el punto más alto del territorio, donde se han encontrado evidencias de que en épocas pasadas sus cimas estuvieron cubiertas por glaciares; Ventisqueros (3812 msnm), Terbi (3760 msnm), Uran, Kámuk, Cerro de la Muerte (3.491 msnm), entre otros. No posee volcanes en territorio costarricense, aunque en Panamá se encuentra el volcán Barú (3475 msnm, activo).

Posee la zona protegida más grande de Costa Rica, el parque internacional La Amistad, que es reserva de la Biosfera.

Sistemas montañosos secundarios

Además del eje montañoso central, existen otros sistemas montañosos independientes de origen más antiguo y menor altitud, ubicados en la periferia del país. Sus basamentos son más antiguos que los del eje montañoso central y no poseen actividad volcánica.

Serranías de Nicoya:

Forman el eje de la península de Nicoya, en el Pacífico noroeste del país. Sus cimas son redondeadas y no sobrepasan los 800 msnm. Tienen un mismo origen geológico que la península de Santa Elena, en el norte de Costa Rica, las tierras más antiguas del territorio.

Fila Costera o Brunqueña:

Es un sistema montañoso ubicado hacia el sur de la cordillera de Talamanca. Corre paralela a la costa y sus alturas promedian los 1.000 msnm. Son de formación antigua y poseen depósitos de bauxita y otros metales. Son montañas angostas formadas por fallamiento inverso. Posee un único cono volcánico extinto: el volcán Mano de Tigre. La cordillera se fractura en dos partes a la altura de Paso Real, en Palmar Norte, para dar paso al poderoso caudal del río Grande de Térraba. Al sureste de Paso Real, la cordillera posee mayor altitud y complejidad geológica, incluyendo la formación de cavernas, como las ubicadas al norte de Ciudad Neilly.

Sierra de Osa:

Al igual que las serranías de Nicoya, está formada por colinas y mesetas que forman el eje longitudinal de la península de Osa, en el sureste del país. Forman un mismo complejo con la punta Burica.

Cordillera Volcánica Oceánica del Coco:

La Cordillera Volcánica Océanica del Coco es de origen volcánico y forma parte de una cadena montañosa submarina que se extiende desde la islas Galápagos hasta la Fosa Mesoamericana, llegando frente a las costas del país en el océano Pacífico. Está formada por una serie de volcanes marinos extintos, cuyo único punto prominente en el mar patrimonial del país es la isla del Coco, ubicada a 500 km de la ciudad de Puntarenas.

Valles

Costa Rica posee dos tipos de valles: las depresiones tectónicas y geológicas, de las cuales las más importantes son el Valle Central y el Valle del General, y los valles fluviales, formados por la acción de los ríos, como el Valle del Tempisque, el Valle de Orosi, el Valle de La Estrella o el Valle del Térraba.

Valle Central

El Valle Central de Costa Rica es una depresión tectónica con una extensión de 32.200 km², ubicada en el centro del país y delimitada por la cordillera Volcánica Central y la cordillera de Talamanca. Es el lugar donde se concentran las ciudades más importantes del país y de las cabeceras de las provincias de San José, Alajuela, Heredia y Cartago. Tiene una altura promedio de 1.000 msnm, con temperaturas promedio de 18 °C a 24 °C. Se comunica con las costas y con el interior del país a través de un sistema de carreteras.

Está dividido en dos secciones por los cerros de Ochomogo: el sector occidental o Valle Central Occidental, donde se halla la capital del país, San José, y las ciudades de Heredia y Alajuela; y el sector oriental o Valle del Guarco, donde está la ciudad de Cartago.

Valle del General

El Valle del General-Coto Brus es una depresión geológica, con dirección noroeste-sureste, ubicado hacia el sur del país. Su punto más bajo está ocupado por los cauces del río General y el río Coto Brus, quienes son los colectores de las aguas evacuadas de la vertiente sur de la cordillera de Talamanca. Esta área ha recibido gran cantidad de sedimentos provenientes de la denudación del relieve montañoso. La ciudad más importante es San Isidro del General.

Llanuras

Las llanuras de Costa Rica están formadas principalmente por acumulación de materiales sedimentarios, originadas por la disposición del eje montañoso central del país. Por sus características, se dividen en tres grupos: llanuras del Norte, llanuras del Caribe y llanuras del Pacífico. Sus elevaciones no sobrepasan los 500 msnm.

Son llanuras periféricas, de origen aluvial, puesto que se formaron por los sedimentos aportados por los ríos que descienden del eje montañoso central. Las llanuras del Norte y el Caribe son más extensas, surcadas por ríos largos y caudalosos que forman meandros. Toman distintos nombres según las zonas: Guatusos, San Carlos, Sarapiquí, Tortuguero, Santa Clara, Pacuare, Matina y Estrella, además de los valles de Sixaola y Talamanca. Las llanuras del Pacífico son de menor extensión, pero también son más variadas que las del Atlántico.

Llanuras del Norte

Al norte del país se encuentran extensas llanuras cuya extensión abarca desde la cordillera de Guanacaste hasta la margen oeste del río Sarapiquí. Su frente de penetración ha sido el río San Carlos, afluente del San Juan. Hacia el norte se encuentra el cantón de San Carlos, y los poblados de Upala y Los Chiles, muy cerca de la frontera con Nicaragua. Las dos llanuras que sobresalen en ésta área son la llanura de San Carlos y la llanura de los Guatusos. Sus terrenos son utilizados en cultivo de granos, hortalizas y ganadería de engorde y leche.

Llanuras del Caribe

Las Llanuras caribeñas se extienden desde la margen este del río Sarapiquí hasta la costa del Atlántico, y forman gran parte del territorio de la provincia de Limón. Los ríos Toro Amarillo, Chirripó, Tortuguero, Pacuare y Chirripó del Atlántico, han conformado la amplia llanura que se extiende al noroeste de Limón. El río Sixaola se encuentra más al sureste y es compartido con Panamá; ha originado una depresión conocida con el nombre de Valle de Talamanca y la llanura costera misma.

La llanura costera del Caribe tiene poca altitud y está parcialmente cubierta de selvas tropicales. Sus suelos se usan en plantaciones de banano y cacao, ganadería de carne y leche. El canal de Tortuguero, de 112 km de largo, comunica Moín con la frontera con Nicaragua.

Llanuras del Pacífico

La llanura costera del Pacífico es angosta, desapareciendo al aproximarse los cerros montañosos al litoral. Los terrenos del Pacífico son propicios para la agricultura, poseen mayor infraestructura turística y en sus costas se desarrolla la mayoría de la actividad pesquera del país. La llanura es más extensa en el Pacífico Norte, alcanzando los 75 km de ancho, al unirse al valle del Tempisque, donde recibe el nombre de pampa guanacasteca o bajura. Se extiende desde la meseta de Santa Rosa hasta el golfo de Nicoya, y está conformada por planicies de aluviones y mantos de cenizas volcánicas. En esta región se cultivan granos, caña de azúcar y se cría ganado de engorde.

En el Pacífico central se encuentra la zona de Parrita, posee dos terrazas marinas, interrumpidas por algunos cerros no mayores de 100 m de altitud. El valle de Parrita se extiende hasta punta Uvita y está formado por material sedimentario y volcánico, procedente de la cordillera de Talamanca. Se cultivan granos y palma africana.

La llanura se ensancha hacia el sur, alcanzando los 50 km de anchura. Las llanuras del Pacífico sur se ubican en la península de Osa, hasta el golfo Dulce, y se juntan con los valles del General-Coto Brus y de Diquís. Están formadas por materiales marinos, fluviales y volcánicos. Son las más cálidas y lluviosas de la costa pacífica, ya que se ven afectadas por los vientos húmedos del suroeste.